Lula-vampiro tem genoma gigante e ajuda a explicar a origem dos polvos

O sequenciamento do genoma da lula-vampiro revela um “fóssil vivo” que ajuda a explicar a evolução dos polvos e lulas modernos

Em um avanço que coloca a lula-vampiro entre os temas mais intrigantes da biologia marinha, pesquisadores revelam por que esse animal é considerado um “fóssil vivo” e como ele ajuda a preencher uma lacuna de dezenas de milhões de anos na história evolutiva dos cefalópodes. O estudo, que traz o sequenciamento completo de seu DNA, foi publicado na iScience, trazendo um retrato surpreendentemente detalhado de um dos fósseis vivos mais enigmáticos do oceano.

O que chamou a atenção é o genoma gigantesco da espécie: são 11 bilhões de pares de bases, quase quatro vezes maior que o genoma humano e o maior já registrado entre os cefalópodes. Esse volume maciço de informação genética não é apenas uma curiosidade, mas uma chave para entender onde a lula-vampiro se encaixa na árvore da vida e como seus traços se conservaram ao longo de milhões de anos.

Na prática, os pesquisadores mostram que a lula-vampiro (Vampyroteuthis infernalis) ocupa uma posição evolutiva curiosa: embora integrada ao grupo dos polvos, sua organização cromossômica guarda semelhanças marcantes com a das lulas e dos chocos, o que aponta para a preservação de traços antigos. Assim, esse animal ajuda a esclarecer como ancestrais semelhantes às lulas deram origem aos polvos modernos, oferecendo uma visão rara de transição entre formas distintas de cefalópodes.

Entre os principais achados, destacam-se:

• Genoma quatro vezes maior que o humano.
• Organização cromossômica semelhante à das lulas.
• Posição evolutiva próxima aos polvos, porém geneticamente ancestral.
• Evidências de divergência ocorrida há cerca de 300 milhões de anos.

Ainda assim, entender a lula-vampiro não é tarefa simples. A obtenção do DNA analisado ocorreu a partir de uma amostra coletada acidentalmente no Oceano Pacífico Ocidental, durante uma expedição científica. Não havia outras amostras disponíveis para comparação, já que a espécie é rara, solitária e vive em ambientes de difícil acesso, afastada do cativeiro. No dia a dia da pesquisa, esse contexto dificulta o estudo, mas aumenta o valor dos dados obtidos.

Essa combinação de raridade e DNA estável por milhões de anos ajuda a responder a perguntas centrais da biologia marinha: como surgiram polvos modernos a partir de ancestrais que pareciam com a lula? A lula-vampiro parece representar um estágio intermediário nesse processo evolutivo, funcionando como uma “ponte” entre linhas que hoje parecem distintas. Além disso, o estudo lança luz sobre o modo como o genoma pode permanecer conservado mesmo diante de mudanças significativas no ambiente ao longo de eras.

Como observou Bruce Robison, pesquisador do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey, é “bom ter resolvido” a questão de por que a lula-vampiro conserva tantas características antigas. Em vez de prometer imagens de um desconhecido oceano profundo, o que temos é uma peça-chave que confirma hipóteses sobre a evolução de lulas e polvos. No fim das contas, os resultados ajudam a entender melhor o passado genético do mar e a complexidade da história evolutiva desses animais fascinantes.

No balanço, a descoberta coloca a lula-vampiro em posição de destaque não apenas por seu aspecto singular, mas por iluminar, com dados concretos, como traços ancestrais foram preservados e como esse “fóssil vivo” pode orientar pesquisas futuras sobre a origem dos cefalópodes que conhecemos hoje. E, para quem acompanha a ciência das profundezas, é mais um lembrete de que o oceano ainda guarda segredos que podem mudar o nosso entendimento sobre a vida na Terra.