Qual é o fóssil de dinossauro mais antigo já descoberto?

Fósseis do Triássico encontrados no Brasil, África e Tanzânia disputam o título de dinossauro mais antigo conhecido

Não é simples apontar qual foi o primeiro dinossauro a surgir na história. No registro das descobertas arqueológicas, a linha que separa dinossauros verdadeiros de seus parentes próximos — os dinosauriformes — não é tão nítida assim. Esses “primos” convivem com o grupo principal há mais tempo, compartilhando várias características anatômicas, o que induz a debates sobre quem chegou primeiro.

Essa ambiguidade faz com que diferentes fósseis disputem o título de dinossauro mais antigo conhecido. A maior parte dos achados data do Triássico, entre 250 e 200 milhões de anos atrás, quando os primeiros representantes do clado começaram a despontar após a maior extinção em massa já registrada. E as evidências mais recentes apontam fósseis com relógio de idade acima de 230 milhões de anos. Além disso, descobertas no Brasil, África e Tanzânia ajudam a compor esse panorama amplo da época.

Entre os candidatos, um destaque vem do Brasil. Em 2024, pesquisadores identificaram um fóssil extremamente bem preservado após chuvas fortes acelerarem a erosão próxima a um reservatório no Rio Grande do Sul. Segundo o portal IFLScience, o animal pertence à Herrerasauridae, um grupo de dinossauros carnívoros bípedes que habitou o início do Triássico tardio. O predador, com datação estimada em 233 milhões de anos, representa um dos esqueletos mais completos já encontrados desse clado.

Outro competidor relevante é o do Mbiresaurus raathi, que traz um esqueleto quase completo com idade estimada em cerca de 230 milhões de anos. Trata-se do dinossauro mais antigo já registrado na África, pertencente ao conjunto dos saurópodes primitivos, o que reforça a ideia de uma diversidade precoce nesse grupo.

Por outro lado, há quem defenda o Nyasasaurus parringtoni, uma espécie que viveria por volta de 243 milhões de anos atrás, no Triássico Médio. Se confirmado como dinossauro verdadeiro, ele apareceria entre 10 a 15 milhões de anos antes dos demais candidatos. O porém é que os restos são bastante fragmentados, o que dificulta confirmar com segurança que o animal pertencia ao clado dos dinossauros ou se tratava de um antepassado de répteis similares de linhagens anteriores.

Outra peça de debate envolve a idade exata das rochas onde essas peças foram encontradas. Caso sejam mais recentes do que o previsto, a vantagem cronológica do Nyasasaurus pode desaparecer, mantendo a indefinição sobre quem foi o primeiro dinossauro de verdade.

Na prática, o Triássico despontou como palco de uma diversidade de formas que precedem a linha dos dinossauros tal como a conhecemos hoje, e cada novo vestígio pode reconfigurar essa linha do tempo. No fim das contas, o tema permanece em aberto entre especialistas, mas o que se sabe já revela uma história surpreendente sobre a origem dos dinossauros.

• Herrerasauridae — fóssil brasileiro, cerca de 233 milhões de anos, dinossauro carnívoro bípedo, um dos esqueletos mais completos do grupo.
• Mbiresaurus raathi — África, ~230 milhões de anos, saurópode primitivo com esqueleto quase completo.
• Nyasasaurus parringtoni — Triássico Médio, até ~243 milhões de anos, possível dinossauro verdadeiro, com debates sobre a idade das rochas e a classificação.